Lilla vekstreise for Function

Med en langsiktig plan, endringsvillige ansatte og god eierdialog har Aars-selskapet Function tatt fart og doblet både omsetning og størrelse på to år.

– At jeg skulle gå rundt på kontoret med en lilla dressjakke – nei det hadde jeg ikke trodd for et par år siden, ler Kjetil Kaldestad, daglig leder i Function.

To år har gått siden han kom inn som toppleder i Micro Matic. I denne perioden har selskapet vært gjennom fire oppkjøp, dobling av både ansatte og topplinje, navneskifte, utskifting av digitale plattformer og IT-systemer og lansering av en helt ny lilla merkevare.

– Function har en lang historie gjennom de ulike selskapene, men nå representerer vi noe friskt og nytt – og virkelig noe å være stolte av, sier Kaldestad.

Langsiktig eierperspektiv
Vi spoler raskt tilbake til 2022. Micro Matic var et selskap med 60 ansatte, som det hadde vært underinvestert i over flere år. Store endringer i markedet gjorde at Aars som eier måtte ta et valg: fortsette som tidligere og risikere å bli utkonkurrert, eller satse og gå for betydelig vekst med mål om langsiktig avkastning.

– Vi investerer med et langsiktig eierperspektiv, men er samtidig opptatt av å kontinuerlig videreutvikle porteføljen. Micro Matic var
et selskap som var støttet av langsiktige underliggende trender og som vi hadde troen på at vi kunne videreutvikle, sier investeringsdirektør Runar Kvåle i Aars.

Han hentet inn Kjetil Kaldestad for å levere på ambisjonene.

– Kjetil kjente selskapet godt som tidligere CFO i ti år, og vi fant raskt ut at vi delte visjonene for hva vi ville få til, sier Kvåle.

Daglig leder Kjetil Kaldestad og styreleder Runar Kvåle har samarbeidet tett det siste året. Kaldestad mener en trygg og langsiktig eier har vært avgjørende de omfattende prosessene selskapet har vært gjennom.

Nordlysstrategien
Med Kaldestad på plass hentet ledergruppen i Micro Matic inn ekstern hjelp for å både definere marked, muligheter og utfordringer. Samtidig meldte ansatte i medarbeiderundersøkelser klart ifra om at de ønsket at noe skulle skje.

– Ansatte følte at det var langt større muligheter i markedet enn det eierne hadde latt dem få lov til å realisere. De var rett og slett utålmodige. Og det er jo et veldig godt utgangspunkt, sier Kaldestad.

Markedet rundt derimot, var ikke så enkelt. En kraftig svekket kronekurs har satt et kraftig press på lønnsomheten for selskapet som lever av å selge importerte produkter. Samtidig har konkurransen blitt stadig sterkere.

Selskapets nye strategi – Nordlysstrategien – satte derfor noen tydelige mål: Selskapet skulle ta en ledende rolle innenfor elektrifisering, energieffektivisering og strømstyring. I tillegg skulle selskapet gå fra å tenke salg av produkter, til salg av tjenester og løsninger.

– Der vi tidligere solgte produkter som termostater, skulle nå termostater bare være en del av leveransen. Vi skulle bli en leverandør av løsninger som ville gi kundene mulighet til å drive effektiv strømstyring slik at energiforbruket går ned. Vi skulle bli det ledende norske teknologiselskapet innenfor smarte løsninger for bygg og anlegg.

To år har gått siden Kjetil Kaldestad (t.v.) kom inn som daglig leder. I denne perioden har selskapet vært gjennom både fire oppkjøp, dobling av både ansatte og topplinje, navneskifte, utskifting av digitale plattformer og IT systemer og lansering av en helt ny merkevare.

Jobben med å levere på strategien begynte i 2022, gjennom fire oppkjøp og ble ferdigstilt i løpet av romjula 2024. Resultatet er et nytt og større selskap som i 2024 samlet omsatte for 650 millioner kroner, med 120 ansatte i bl.a. Oslo, Bergen, Fredrikstad, Bø, Tønsberg og i Sverige.

Function ble valgt som navnet på det nye integrerte selskapet. Function er et veldig godt og beskrivende navn for hele gruppen, og det var egentlig et enkelt valg. Function skal levere markedets beste kundeopplevelser og vi er «alltid der», forklarer Kaldestad.

Læringspunkter
I september ble det satt et ambisiøst mål om at det nye selskapet med merkevare og ny salgsløsning, skulle lanseres 2. januar 2025. Det målet klarte de etter en intens innsats frem mot jul.

– Det har vært en morsom, lærerik og krevende reise, forteller Kaldestad, som har med seg dette som de viktigste læringspunktene:

• Hyppig og åpen kommunikasjon: Skal du få til raske endringer må alle forstå hvorfor og hvordan.

• Riktig ledergruppe: Noen nye har kommet inn og flere ledere har fått andre roller som uvurderlige fageksperter.

• Eksterne eksperter: Det er raskt å ende opp i en boble. Eksterne råd har vært avgjørende for at vi har tatt riktige valg.

• God eierdialog og aktivt styre: Vi har hatt hyppige styremøter og også brukt kompetansen i Aars på å sparre og diskutere viktige problemstillinger underveis.

– Hva tror du de ansatte tenker om prosessen de siste månedene?
– Jeg tror mange kunne tenke seg mere tid – at vi hadde brukt 8 måneder og ikke fire på alt vi har vært gjennom. Så tror jeg vi kunne ha kommunisert enda mer og bedre gjennom prosessen. Det kan aldri bli for mye kommunikasjon når så mye skjer på en gang.

– Det er ikke mange toppledere som går rundt i en lilla dressjakke. Har du blitt vant til fargen?
– Jeg var veldig spent på mottakelsen, men er utrolig fornøyd med resultatet. Det finnes bare ett selskap i vår del av markedet som bruker lilla. Nå skiller vi oss ut både i hyllene, på nett og på ulike utstillinger og stands. Det er bra å skille seg ut fra mengden.

Kaldestad mener det har vært avgjørende med en trygg og langsiktig eier i ryggen i de omfattende prosessene.

– Da jeg kom tilbake til selskapet i 2022, var jeg opptatt av trygghet for at det ville være handling bak ordene til Aars som eier. Det har historien til de grader vist at det er. Vi har hatt bred enighet om hovedretning, en tett og hyppig dialog med høy grad av transparens og er del av en større familie. Han peker også på det tette samarbeidet han har hatt med Runar Kvåle som styreleder og representant for Aars.

– Vi har minst hatt ukentlige møter i nesten hele denne perioden for å diskutere, finne løsninger og sikre at vi har vært enige om retningen. Aars tilfører både kompetanse og kapasitet når det skjer mye. Vi har også brukt kompetansen til enkelte styremedlemmer på konkrete initiativ og prosjekter – som for eksempel merkevarebygging, sier Kaldestad.

Selskapets «beste eier»
Runar Kvåle i Aars forteller at han som representant for aksjonærene er opptatt av å være tett på virksomhetene som familieselskapet Aars eier.

– I Aars skal vi hele tiden spørre oss selv om vi er våre selskapers «beste eier». Dette påvirker både vår investeringsfilosofi og strategiprosesser. Noen ganger er svaret på spørsmålet om vi er beste eier, nei – og da vil vi være åpne for salg.

I Functions tilfelle var svaret ja, her kan Aars være den beste eier, og da er vi som eier tett på endringer, sier han.

Kvåle er imponert over det han har sett i Function.
– Det har vært en voldsom positivitet og endringsvilje i selskapet. Ledelse og ansatte har snudd seg rundt, og alle har ønsket å være med. Det er en nøkkel til å lykkes, sier Kvåle.

Han og Kaldestad har hatt tett dialog.

– Er Aars inne som eier med et evighetsperspektiv?
– Vi mener dette er et godt eksempel på hvordan vi kan tilføre noe som eier og skape merverdi. Aars er i utgangspunktet langsiktige eiere, og vi utfordrer oss selv regelmessig på om vi er våre selskapers «beste eier». Vi forblir eiere så lenge vi ser vi kan tilføre selskapet verdi.